中国传统建筑以木材为主要建材，并发展繁衍出完整缜密的木结构，其历史源远流长。
中国建筑之源头究竟起于何时何地，当无法考证，而木构建筑似乎也是如此。但是从有较详尽史料记载起，到后世的考古发现，屡屡有关于木构建筑的记载和发现。
殷代末年（约公元前十二世纪）“纣王广作宫室，益广囿苑”，“其后约三千年，乃由中央研究院历史研究所寓以发掘，发现若干建筑遗址。其中若干处之木柱之遗炭尚宛然存在，盖兵乱中所焚毁也。后代中国建筑之若干特征，如阶基之上立木柱之构架制，……已可确考矣。”(梁思成，中国建筑史，第19页)
“乃召司空，乃召司徒，俾立室家。/其绳则直，缩版以载，作庙翼翼。/捄之陾陾，度之薨薨，筑之登登，削屡冯冯。百堵皆兴，鼛鼓弗胜”（诗经•大雅•文王之什）至此（周），传统木结构，如木柱的采用，翼形的屋顶，已经初露端倪。
至春秋战国，木结构之立柱、门扇、斗拱、枋以及斗拱承托平坐的形式已初具规模，至秦始皇更是开始亘古未有的大肆兴建，“先建前殿阿房，东西五百步，南北五十丈，上可坐万人，下可建五丈旗”（史记•秦始皇本纪），我们熟知的杜牧的《阿房宫赋》中写到“蜀山秃，阿房出”，可见当时修建宫殿囿苑的主要用材乃为木材。
至两汉，宫苑和市井建设仍绵延不绝，“长安城内诸宫散置，有长乐、未央、明光、长信及桂宫、北宫六处，有九市，百六十里，八街，九陌”。从汉代的画像石画像砖及汉代的仿木构墓室建筑中可以看出，至此，传统建筑的木结构（椽，斗拱，枋等）已经在多样化的基础上形成了最基本的模式。
魏晋南北朝时期，佛教兴起，大江南北石窟洞穴星罗棋布，其中大部分的石窟从结构上看均是模仿木构，更有完全忠实模仿木构的实例，可见木构建筑在当时应是建筑的主流所在。
如今确有年代可考的最古的木构建筑是山西五台山佛光寺大殿，建于唐宣宗大中十一年（公元857年）。此寺是经梁思成先生费尽千辛万苦始找到。窥一斑而见全豹，由佛光寺大殿大可以略看出当时木构的发展情况，应该说，此时中国传统木构建筑几趋于成熟并已经成一个相对稳定的模式，后世即使有修改，也是在小处细节。
至宋徽宗崇宁二年（公元1103年），李诫作《营造法式》，是中国建筑史上记载最早最系统的一本关于建筑科学的工具书，其中对于建筑的用材、构架、结构、比例都有详细周全的规定。至此，应该说，传统木构建筑已经在一种理论体系的指导下逐步完善。
再到元、明、清期间木结构的演变或趋简练硕大，或趋精巧细致，或有更多新作法的出现，或不可避免经历避重就轻的倒退，当是历史发展之常有更迭，但其发展始终是在一个主干的基础上，万变而不离其宗。
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