古往今来，卷发以其高雅、宗教意义、其所表示的政治地位以及天然的吸引力而被人们所推崇。然而，并不是每个人都生来就有卷发的，于是，烫发应运而生，并随着历史的进程而不断发展、完善。
　　古埃及人用烙铁来使发和胡须卷曲，希腊人则用铁和土色布的发卷，罗马的有钱人使用中间插入热棍子的空筒来卷头发……这些都成为“烫发”的起源。
   　　1905年，第一台烫发机在伦敦由查利.内斯托利发明，头发被卷在一根棍子的螺纹上，并涂上碱性糊膏，再置于有钳子般手柄的热气铁管内，用电流加热，直到热气熏蒸好头发为止。
　　20世纪30年代，发明了称为“冷波浪”，后来也被称为“碱性波浪”的不用机器加热的烫发液，一般是由巯醋酸添加氨而制成的。
　　20世纪40年代，开始有了液体中和剂，它可以发生两种化学作用：中和及氧化作用，目的是重新改造头发角蛋白中的胱氨酸和氢键，使头发能保持卷曲。
　　20世纪60年代，由于崇尚自然容貌，烫发不再时髦，应运而生的酸性烫发液则能做出柔软、自然的卷发，顺应了时代的潮流。
　　近代，烫发用上了[url=http://chanews.sina.com.cn/s.cgi?k=护发&c=8&t=title][color=#0000ff]护发[/color][/url]产品，可以增强或改善发质，并且使烫出来的卷发更加美。