祥瑞又称“符瑞”，被儒学认为是表达天意的、对人有益的自然现象。如出现彩云，风调雨顺，禾生双穗，地出甘泉，奇禽异兽出现等等。

由国家组织编写的正式史书，曾专设《符瑞志》一项，记载前代或历代出现的祥瑞。祥瑞之中，被认为最重要的是《河图》、《洛书》，它们被载入《符瑞志》之首。祥瑞又称“符瑞”，被儒学认为是表达天意的、对人有益的自然现象。如出现彩云，风调雨顺，禾生双穗，地出甘泉，奇禽异兽出现等等。儒学认为，这些现象出现是天对皇帝的行为和所发布的政策的赞成或表彰。观测和解释这些现象，是儒者的重要工作。

据说周武王进攻商朝时，有白鱼跳到了船里，有火焰降到了武王的房顶，然后化为一只鸟。这些祥瑞，被认为是上帝任命武王为天子的象征。汉朝开国皇帝刘邦，据说他做皇帝时，五大行星曾一字排列出现于天上，此外还有其他许多祥瑞。此后，几乎每一个皇帝即位，都有一些祥瑞出现。以儒者为主体的臣子们，也把发现祥瑞作为自己政绩的表现，向皇帝汇报。因此出现了许多弄虚作假的情况，甚至越是朝政败坏的时代，祥瑞越多。

《河图》、《洛书》之所以重要，是因为它们记载的是上帝任命的君主的言论。因此，与朝代兴亡、皇位更迭有关的祥瑞，也被认为是最重要的祥瑞。

从唐朝初年开始，英明的君主李世民说，真正的祥瑞是搞好政治，并且发布命令，以后发现的祥瑞，一般不再向中央政府报告。此后儒者们也开始反对过分寻找祥瑞，揭露出许多造假行为。但是直到清朝末年，儒学并未从原则上否认祥瑞是天意的表现。
古代祥瑞种类繁多，大体分为五种，即五个等级。古称“麟凤五灵，王者之嘉瑞也。”是最高等级的瑞兆。以下分别为大瑞、上瑞、中瑞、下瑞。《新唐书·百官志》载：“礼部郎中员外朗掌图书、祥瑞，凡景星、庆云为大瑞，其名物六十四；白狼、赤兔为上瑞，其名物二十有八；苍鸟、赤雁为中瑞，其名物三十二；嘉禾、芝草、木连理为下瑞，其名物十四。”后来品种又不断增加，凡铜鼎、铜钟、玉罄、玉壁等礼器也都列为瑞物，因此，可以列为祥瑞名物者远不止这些。

1．嘉瑞

五种，又称“五灵”，分别为“麒麟、凤凰、龟、龙、白虎。”
麒麟，传说中的神兽或仁兽。《史记·司马相如传》上林赋：“兽则麒鳞。雄为麒，雌为麟，其状麇身牛尾，圆顶一角。”借喻杰出人物。《古今图书集成·博物汇编·禽虫典》卷四十六，介绍麒麟说：“麟信而应礼，以足至者也。麟角之末有肉，示有武而不用。麟为毛虫之长，麟之足不践生草，不履生虫，言麟性仁厚，其趾也仁厚。麇身牛尾，园顶一角，含仁怀义。音中律吕，行中规矩，不群居，不旅行，不入陷阱，不惟罗绸。王者至仁则见，盖太平之符也。”古代武官补服有麒麟，为武官一品。属上等嘉瑞。
凤凰，传说中的瑞鸟。《论语·子罕》：“子曰：凤鸟不至，河不出图，吾已矣呼。”《大戴礼·易本命》：“有羽之虫，三百六十，而凤凰为之长。”传说凤鸟非练实不食，非礼泉不饮。有王出，则凤凰见。历代以为瑞鸟。皇宫内喻为后妃。以凤纹做装饰的器物，多为后妃们所专用，古人以凤鸟是羽虫之中最美丽者。其实，世界上根本没有这种动物，而是人们凭想象虚构的形象。他的形体吸收了鸿前麟后，蛇颈鱼尾，鹳额鸳腮，龙纹龟背，燕颌鸡啄。更享儒家美化为“五色具备，飞时百鸟相随，见则天下安宁。”《诗·大雅》：“凤凰鸣矣，于彼高冈，梧桐生矣，于彼潮阳。”雄为凤，雌为凰，雄雌同飞，相和而鸣，遂以“凤鸣朝阳”喻高才逢时；鸾凤和鸣，为祝人婚礼之词。世人誉为嘉瑞。
龟，龟分多种，各有所长。
一曰神龟。神龟之象，上圆法天，下方法地。背上有盘法丘山，云纹交错以成列宿。长尺二寸，明吉凶，不言而信者是也。古代以龟甲占凶吉，故称龟为神龟。庄子《外物》：“仲尼白，神龟能见梦于元君，而不能避余且之纲。”一说龟寿五千岁谓之神龟。
二曰灵龟。《尔雅·释鱼》：“二曰灵龟”。郭璞注：陪陵郡出大龟，甲可以卜，缘中纹似玳瑁，俗呼为灵龟，即今龟。《易·颐》：“舍尔灵龟，观我朵颐。”
三曰摄龟。《尔雅·释鱼》：“摄龟，小龟也，腹甲曲折，能自张开，好食蛇。江东呼为陵龟。”郝懿行义疏：“摄犹摺也，亦犹折也，言能自曲折解张闭如折叠也。摄龟，即呷蛇龟也。”
四曰宝龟。《尔雅·释鱼》：“四曰宝龟，郭注引《书》曰：‘遗我大宝龟’。何休注：‘千岁之龟青髯，谓之宝者，世世宝用之辞。’古代用龟为卜，故云世世宝用也。”《礼乐记》：“青黑缘者，天子之宝龟也”。《文苑精华》一六七：“唐李义府在寓州遥叙封禅诗：瑞巢开珍凤，祯图荐宝龟。”
五曰文龟。《尔雅·释鱼》：“五曰文龟，郭注：甲有纹彩者。河图曰：灵龟负书，丹甲青文。”
六曰乌龟。《左传·僖·四年》：“乌短龟长，不如从长。乌龟皆用于占卜凶吉，龟著象乌衍数，物先有象而后有数，故曰乌短龟长。”
七曰山龟，又名秦龟。背甲较平，有直行之隆线三条，后缘则为锯齿状，腹甲大而扁，侧缘有隅，背面褐色，腹面黄色，皆有暗色大斑。
八曰泽龟。
九曰水龟，龟之最普通者。大者长五六寸，头绿，背甲褐色，有六角形纹片十三枚，腹甲九枚，色黑，雌者背隆凸，雄者平。栖息河沼中，以鱼虫水草为食。
十曰火龟。《尔雅·释鱼》：“十龟，一曰火龟，疏：龟生火中者。”
此外还有元龟，元龟即大龟。古代人用以占卜。《史记·龟册列传》：“纣王暴虐，而元龟不占。”《尚书，大禹漠》：“禹官占，惟先蔽志，昆命于元龟。引深为可做借鉴的前事。”《三国志·吴·孙权传》：“建安二五年，斯则前世之懿事，后王之元龟也。”宋景德时编辑《册府元龟》书名即取此意。历代以为嘉瑞。
龙，自古为华夏民族崇拜的图腾，被尊为华夏之神。传说龙为麟虫之长，能兴云雨，利万物，使风调雨顺，丰衣足食，故为五灵之一。《易经》有云：“飞龙在天，大人造也。”后来用于比喻君主。历代皇帝都以真龙天子自居，认为自己是龙的化身。因此，用龙纹装饰的各类器物为帝王们所专用。我国古代的龙也和凤凰一样，是古代人民凭想象虚构出来的，他集中了许多动物的局部，也是经过数千年的不断演变，才形成了特定的规格。宋代画家还总结了画龙的诀窍，即三停九似，三停，即头至膊、膊至腰、腰至尾，为龙身的三个段落结构；九似，即头似驼、角似鹿、眼似虾、颈似蛇、腹似蚕、麟似鱼、爪似鹰、掌似虎、耳似牛。
其姿态之美，生动可爱，成为人们思想中的崇拜物，加上神话传说的渲染，又被当作最高级的祥瑞。《瑞应图》：“黄龙者，四龙之长，四方之正色也，神灵之精也。能巨细，能幽明，能长能短，乍存乍亡，王者不漉池而鱼，则应和气游于池沼。”《孝经授神契》曰：“德至水泉，则黄龙见者，君之象也。”这里又把见到龙和君王的品德联系在一起。
白虎，即驺虞也。黑文，尾长于躯，不食生物，不履生草。君王有德则见。应德而至者也。驺虞，仁兽也，其文而白，其质猊首虎躯，尾参于身。一日千里，熟知其神，振振仁厚，不践生草，彼物之生亦不以饱，维天生之亦白天成，圣明之世为祥为祯。维今天子道德纯至，肫肫皇仁，远迩一视，昭事上帝日敬日诚。孚于下民皆乐其生。皇天维亲兆民胥悦神祗效灵。
白虎黑纹而仁食自死之兽。(《古今图书集成·博物篇·禽虫典》卷58)
古史云：云从龙，风从虎。虎，阳兽也。七月而生，七者阳气成。故虎首尾长七尺。虎性威猛，常喻将帅之勇。发于忠义，非激而恕之也。历代以为仁兽。誉为嘉瑞。有古诗赞誉白虎：
寒亦不忧雪，饥亦不食人。人肉岂不甘，所恶伤明神。
太室为我宅，孟门为我邻。百兽为我膳，五龙为我宾。
蒙马一向威，浮江一以仁。彩笔耀朝日，爪牙雄武臣。
高云逐气浮，厚地随声震。君能贾馀勇，日夕长相亲。
古代武官朴服有虎纹朴子。为三品大将军。

2、大瑞

大瑞类里泛指各种自然现象，也包括一些人们想象的根本不存在的自然现象。《新唐书·
百官志》：“凡景星、庆云为大瑞，其名物六十四。”
景星，大星也，状如霜月，生于晦朔，助月为明。王者不私于人则见。
古代天文学家把所谓吉祥的星称为瑞星。瑞星有四，一曰景星，二曰周伯星，三曰含誉，四曰格泽。(《文献通考·二八一》像纬四，瑞星)景星又名德星。《史记·天官书》“天精而见景星，景星者，德星也。其状无常，常出于有道之国。”
庆云：庆云，五色云，也做景云、卿云。古以为吉祥之气。《汉书·礼乐志·效祀歌》“甘露降，庆云集”。又天文志：“若烟非烟，若云非云，郁郁纷纷，萧索轮困，是谓庆云，喜气也。”景云又称祥云，《孝经·授神契》：“德至山陵则祥云出，德至深泉则黄龙见”。《后汉书·蔡邕传·释海》：“连光芒于白日，属炎气于景云”。《瑞应图》：“景云者，太平之应也。一曰非气非烟，五色氤氲，谓之庆云。”
礼泉，礼泉者，水之精也，味甘如礼泉，出流所及草木皆岁，饮之令人寿也。
大瑞范畴内的其他名物还有：甘露降、日月光、斗极明、钟律调、四夷化、孝道至、越裳来、瑞雪、瑞雨、瑞霞、日月合璧、五星连珠、江出大贝、海出明珠、河出马图、洛出龟书、陵出黑丹、山出器车、泽出神马、风不鸣条、海不扬波、混河载清、枯木再生、抱珥之日、同色之星、牛生上齿、狗养斯肫、牛生厥石、鸟状前赤、陆生莲花、万蚕同茧、抱日之气、覆鼎之云，等等等等，不胜枚举。在这些祥瑞名物中，多数属正常自然现象，有些是神话传说，如：河出马图，洛出龟书。也有些是纯属虚构根本不可能出现的，如：万蚕同茧，枯木再生。但统治阶级为达到某种政治目的，会把他们说成可能，借以标榜他们治国有方，功德无量。

3、上瑞

泛指各类动物，白狼，赤兔为上瑞，其名物二十八。
白狼，即白色的狼，古以为祥瑞。《瑞应图》：“白狼，王者仁德，明哲则见” 。
白鹿，白色的鹿，古代迷信常以白鹿为祥瑞。《国语·周上》：．“王不听，遂征之，得四白狼，四白鹿以归。”《宋书二八·符瑞志》中：“白鹿，王者明惠及下则至。”
白狐，狐的一种，夏毛灰褐色，此时常称为青狐，冬毛变白，颇珍贵，古以白狐为瑞(见《宋书·符瑞志》中)。
祥瑞中有“白祥”一词，泛指众多白毛动物，除以上几例外，还有白兔、白猿、白熊
等。另外还有世不经见的红毛兔子，也在上瑞之列。

4、中瑞

中瑞名物主要是各种飞禽。苍鸟、赤雁为中瑞，其名物三十二。
苍鸟，鹰的别称，传说中的瑞鸟。君主孝慈，不好杀生则至。《艺文类聚》九十九引《礼斗威仪》：“江海不扬波，东海输之苍鸟。”又：“君乘木而王，其政升平，南海输以苍鸟。”《宋书·符瑞志》：“苍鸟者，贤君修行孝慈于万姓，不好杀生，则来。”
赤雁，即火红色的雁，古称吉祥的神鸟。另外，鸟之白者，古以为瑞。(见《宋书·符瑞志》)
白雉：古代迷信以白雉为祥瑞。《春秋感精符》：“王者德流四表，则白雉见。”(见《太平御览·九一七·白雉》)
白燕，古以白燕为瑞应的象征。白燕至则以为吉祥。《宋书·符瑞志》下：“白燕者，师旷时衔丹书来至。”
白鸠，瑞鸟。王者养老，尊道德，不失旧，则至。(见《瑞应图》)

5、下瑞

各类奇花异木及嘉禾等均为下瑞。《新唐书·百官志》：“嘉禾，芝草，木连理为下瑞，其名物十二。”
嘉禾，指一株多穗的谷子、稻子、麦子等。一般以九穗以上者为瑞。或称生长特别茁壮的禾稻，古时认为是吉祥的征兆，《艺文类聚》卷九十八，祥瑞部上：“嘉禾者，大禾也。”成王之时有三苗贯三桑而生，同为一穗，大几盈车，长几充箱，民有得而上之者，成王召周公问之曰：“三苗为一穗，意天下其和为一呼，后果有越裳氏重译而来矣。后来历代儒者论为太平瑞应。
芝草：即灵芝，世人喻为仙草。《本草纲目》：“赤芝一名丹芝，黄芝一名金芝，白芝一名玉芝，黑芝一名玄芝，紫芝一名木芝。”实际上不止这些，总称灵芝。灵芝又名“三秀草”，言其一年开花三次，故称“三秀”。《楚辞·屈原·九歌·山鬼》：“采三秀兮于山间。”神话传说灵芝为仙药，服之可长生，有起死回生之功效。《瑞应图》：“芝英者，王者音延养老，有道则生。”又：“善养老，则芝茂。”《孝经授神契》又载：一种灵芝名“木威喜芝。”乃木芝一种。系松柏之脂入地千岁化茯苓，茯苓万岁，上生小木如莲花。名曰：“木威喜芝。”夜视有光，持之甚滑，烧之不燃，带之避兵。传说将十只鹅共关一笼。其中一只佩威喜芝。然后乱箭穿笼，无威喜芝者全数毙命，而带威喜芝者安然无恙。
灵芝本为名贵中药。经历代儒家道家渲染附会，遂变得神乎其神，成为历代帝王及追随者们崇拜的神物，并奉为祥瑞。
木连理：异根草木，枝干连生，旧以为吉祥之兆。汉班固《白虎通·封禅》：“德至草木，朱草生，木连理。”《瑞应图》：“王者德化洽，八方合为一家，则木连理。”又曰：“不失小民心则生。”《孝经授神契》：“德至于草木，则木连理。”《礼斗威仪》：“君乘木而王，其政升平，时则松柏为常生。”《京房易传》：“木，同木异枝，其君有庆，邻邑来附者，吉木生于君屋上及朝廷。其君圣，子木王而有实，其国有庆。木生于城刕，一围以上，长数丈，此谓城强，其君大昌。”晋《中兴征祥》曰：“王者德则纯洽，八方合一，则木连理。连理者，仁木也。或异枝还合，或两树共和。”古以为瑞。
平露，瑞木名。《白虎通》：“王者使贤不位、不相逾，则平露生于庭。”《瑞应图》：“平露者，如盖，生于庭似四方之政，王者不私人以官，则四方之政平，若东方政不平，则西方低，北方政不平则南方低。西方政不平则东方低，南方政不平则北方低。四方政不出，其根若丝。一曰‘平两’。”
宾连，传说中一种神木。连累相承，故生于房户。象继嗣也(《艺文类聚·祥瑞部》)。王者嫡庶有序，男女有别，则宾连阅生于房。一名“宾连达”，一名“宾连阔”。生于房，像御妃有节也 (《瑞应图》) 。下瑞品类中还有冥夹、走蒲、延喜、嘉瓜、朱草、屈轶草、大木、五丈高桑、夜亮木等。

6、杂瑞

祥瑞名物发展到明清时期，种类又有增加。据现行各大辞书介绍，还有如：玳瑁、珊瑚、比目鱼、赤鱼、白毛龟、白鱼等;器物类则皇宫各种祭祀礼器，如：神鼎、丹甑、玉瓮、瓶瓮、玉英、玉琮、碗圭、珍圭、玄圭、玉玺、玉印、传国玺及各种玉璧等，不胜枚举。


二、网络文化新兴用法：喻指与某些特定的人接触之后身边发生的各种巧合（多指对自己不利或给自己带来损失的巧合）。此用法起源于某个具有此种属性的人的习语。